Une bague retrouvée au fond d’un tiroir, un « 750 » gravé à l’intérieur de l’anneau, et la certitude qu’il s’agit d’or 18 carats. C’est souvent le cas. Mais ce chiffre seul n’engage que celui qui l’a frappé, et il arrive qu’il orne une bague en laiton achetée sur un marché à l’étranger. Avant de confier un bijou à un acheteur, ou simplement pour savoir ce que l’on porte, quelques minutes de lecture suffisent la plupart du temps. Il faut une loupe, une bonne lumière et un peu de méthode.
Où se cachent les poinçons, et comment les regarder
Sur une bague, les marques se trouvent presque toujours à l’intérieur de l’anneau, souvent à l’opposé de la pierre. Sur une chaîne ou un bracelet, cherchez sur le fermoir, sur l’anneau qui le précède ou sur la petite plaquette fixée au bout. Les boucles d’oreilles les portent sur la tige ou sur le système de fermeture, les pendentifs sur la bélière, cet anneau dans lequel passe la chaîne. Une montre ancienne en or cache les siennes à l’intérieur du fond de boîte.
Une loupe de bijoutier grossissant dix fois change tout : à l’œil nu, une tête d’aigle ressemble à une poussière. Inclinez le bijou plutôt que de l’éclairer de face, car le relief du poinçon ressort mieux en lumière rasante. Évitez aussi de frotter énergiquement un bijou ancien pour le faire briller avant l’examen. Les poinçons s’usent avec les années de port, et sur une alliance portée un demi-siècle, il n’en reste parfois qu’une ombre.
La tête d’aigle et les autres poinçons français
En France, un bijou en or porte en principe deux marques distinctes. La première, inscrite dans un losange, est le poinçon de maître : elle identifie le fabricant ou l’importateur par des initiales et un symbole. La seconde est le poinçon de garantie, qui atteste le titre, c’est-à-dire la proportion d’or pur dans l’alliage, exprimée en millièmes. Chaque titre a son dessin :
- la tête d’aigle pour l’or à 750 millièmes, le 18 carats, le plus répandu dans la bijouterie française ;
- la coquille Saint-Jacques pour l’or à 585 millièmes, soit 14 carats ;
- le trèfle pour l’or à 375 millièmes, soit 9 carats.
Le titre ne dit rien de la couleur. Un or jaune, rose ou gris à 750 millièmes porte la même tête d’aigle ; seuls changent les métaux associés aux trois quarts d’or pur. Un bijou en or gris est souvent recouvert d’une fine couche de rhodium qui lui donne son blanc éclatant. Quand elle s’use, une nuance légèrement jaune réapparaît, sans que le bijou soit plaqué pour autant. La confusion est fréquente, et elle pousse parfois à sous-estimer une bague de valeur.
Un chiffre gravé n’a pas la valeur d’un poinçon
Beaucoup de bijoux achetés hors de France ou sur internet portent simplement « 750 », « 585 » ou « 18K ». Ces mentions indiquent ce que le fabricant déclare, et elles sont souvent exactes, mais elles ne remplacent pas un poinçon apposé sous le contrôle d’un service de garantie. Certaines sont même des aveux. Un « 18K GP » désigne un bijou plaqué : GP signifie gold plated, et les carats ne concernent que la mince pellicule de surface. GF, pour gold filled, correspond à un plaquage plus épais, courant aux États-Unis, mais toujours posé sur un métal ordinaire.
Le plaqué or n’a pas droit à la tête d’aigle. On y lit parfois la mention « plaqué » ou, sur les bijoux anciens, « doublé », et souvent rien du tout. L’usure fait le reste : sur les arêtes, au dos d’une médaille, à l’intérieur d’un anneau, là où le frottement est le plus fort, la couche d’or finit par laisser voir un métal plus terne, gris ou cuivré. Une trace verte sur la peau après une journée de port signale du cuivre ou du laiton en surface, ce qu’on observe rarement avec un or 18 carats.
Quand la loupe ne suffit plus
Poinçon effacé, bijou hérité dont personne ne connaît l’origine, chaîne réparée avec une soudure d’un autre métal : la lecture a ses limites. Les acheteurs d’or complètent alors l’examen par le test à la pierre de touche. Le bijou est frotté, sur une partie discrète, contre une pierre noire qui garde une fine trace de métal. On dépose ensuite sur cette trace des acides correspondant à différents titres : selon qu’elle résiste ou disparaît, on sait s’il s’agit d’or, et à quel titre approximatif.
Cette méthode ancienne reste courante dans les comptoirs. Pour qui veut faire estimer ses bijoux en or près de Bayonne, le comptoir installé au centre commercial Ametzondo, à Saint-Pierre-d’Irube, teste ainsi les bijoux à la pierre de touche, sans rendez-vous. Votre propre lecture des poinçons ne remplace pas ce test, mais elle vous permet de comprendre ce qu’on vous annonce et de repérer d’emblée le bijou qui mérite qu’on s’y attarde.
Un dernier réflexe, simple et utile : photographiez chaque poinçon à travers la loupe avec votre téléphone. Agrandie à l’écran, l’image se lit souvent mieux que le métal lui-même, elle permet de distinguer une coquille d’un trèfle usé, et vous garde une trace de ce que portait chaque bijou si vous décidez un jour de vous en séparer.
